O castor pode ser um agente improvável da mudança climática, mas estes animais de aparência fofa estão transformando a paisagem do Ártico de uma maneira que pode estar exacerbando o aquecimento global, sugeriu um novo estudo publicado na revista Environmental Research Letters.
Com seus dentes afiados, os castores derrubam árvores e arbustos e constroem represas, que inundam pequenos vales e formam novos lagos que podem cobrir vários hectares de terra.
Esses novos corpos d'água contribuem para o degelo do solo congelado de permafrost, que é um enorme reservatório natural de metano - um potente gás de efeito estufa.
Os cientistas estão preocupados com o fato de que, à medida que o permafrost se degrada, o metano e o carbono das mudanças climáticas vazam para a atmosfera.
Nos últimos anos, os cientistas descobriram castores na tundra do Alasca, onde nunca haviam sido vistos antes - e os animais estão causando um boom de construção de barragens em seu novo local de moradia, de acordo com o estudo de imagens de satélite de alta resolução. Eles também parecem estar construindo suas barragens e criando novos lagos nos mesmos locais com maior probabilidade de intensificar o degelo do permafrost.
O estudo descobriu que o número de barragens de castores em uma área de 100 quilômetros quadrados em torno da cidade de Kotzebue, noroeste do Alasca, aumentou de apenas duas em 2002 para 98 em 2019 - um aumento de 5.000%. As barragens de castores na área maior de 430 quilômetros quadrados na Península Baldwin do Alasca aumentaram de 94 em 2010 para 174 em 2013 e 409 no ano passado.
Vários fatores diferentes explicam por que os castores ocuparam uma região que normalmente não chamariam de lar. Uma é a mudança climática, que está alterando a tundra normalmente sem árvores. Além disso, os lagos, que costumavam congelar, agora oferecem condições mais amigáveis aos castores, como resultado da menor cobertura sazonal de gelo no inverno.
Como os lagos criados pelos castores contêm água mais quente que o solo circundante, os novos corpos de água aceleram o degelo do permafrost. Lagos e corpos d'água influenciados por castores foram responsáveis por dois terços do aumento de 8,3% na área total da água superficial na área de estudo de Kotzebue durante um período de 17 anos, segundo o estudo.