Diante do rápido aumento das temperaturas do oceano e os cada vez mais constantes eventos de branqueamento de corais, novas estratégias de conservação são urgentemente necessárias para evitar futuras perdas de massa da cobertura de coral, e elas se beneficiam da compreensão das bases genéticas do branqueamento. É o que diz artigo publicado dia 17 de julho na revista Science.
As respostas ao clareamento variam dentro e entre as espécies de corais; no Acropora millepora, uma espécie comumente distribuída no Indo-Pacífico, essas diferenças podem ser pelo menos parcialmente herdáveis. Portanto, diferenças entre indivíduos no clareamento devem ser previsíveis a partir de dados genéticos. Na pesquisa, foi demonstrada a viabilidade do uso de uma abordagem baseada em estudos genéticos para prever respostas individuais ao clareamento e serem sugeridas maneiras pelas quais isso pode informar novas estratégias para a conservação de corais.
Primeiro, foi gerada uma montagem do genoma em escala cromossômica, bem como sequências de genoma inteiro para 237 amostras coletadas em 12 recifes distribuídos pela Grande Barreira de Corais durante o pico de branqueamento em 2017. Foi detectada muito pouca estrutura populacional nos recifes amostrados, o que provavelmente foi o resultado do modo de reprodução dos A. millepora. A abordagem de sequenciamento genômico fornece simultaneamente uma medida quantitativa do branqueamento e identifica a composição das espécies de simbiontes presentes em hospedeiros de coral individuais. Testando mais de 6,8 milhões de variantes para associações com três medidas diferentes de resposta ao clareamento, nenhum local atingiu significância em todo o genoma, indicando que a variação na resposta ao clareamento não se deve a loci comuns de grande efeito. No entanto, um modelo que incorpora efeitos genéticos estimados a partir dos dados de associação em todo o genoma, dados genômicos sobre a composição relativa das espécies de simbiontes e variáveis ambientais é preditivo de fenótipos individuais de branqueamento.
Segundo os pesquisadores, compreender a genética da tolerância ao calor e ao branqueamento será fundamental para prever a adaptação dos corais e o futuro dos ecossistemas dos recifes de corais sob as mudanças climáticas. Esse conhecimento também apoia as abordagens de gerenciamento convencionais e o desenvolvimento de novas intervenções. O estudo fornece informações sobre a arquitetura genética da resposta ao clareamento e serve como prova de princípio para o uso de abordagens genômicas em esforços de conservação. Eles mostraram que um modelo baseado em fatores ambientais, dados genômicos do simbionte, como as algas zooxantelas, e dados de associação de todo o genoma no hospedeiro coral pode ajudar a distinguir os indivíduos mais tolerantes ao branqueamento daqueles mais suscetíveis. Esses resultados constroem uma base para um preditor genômico da resposta ao clareamento em A. millepora e outras espécies de corais.