Em uma viagem de rotina para monitorar a vida selvagem oceânica das ilhas havaianas, em 2016, pesquisadores notaram pequenas manchas de algas vermelhas que nunca haviam visto crescer antes nos recifes de coral. Quando voltaram, no meio de 2019, as algas haviam se espalhado exponencialmente. Camadas semelhantes a colchões agora cobrem vastas faixas de coral no Atol de Pearl e Hermes, uma parte remota e desabitada das ilhas havaianas protegidas, a cerca de 200 km de Honolulu.
A alga prolífica é uma espécie anteriormente desconhecida, de acordo com um estudo publicado no mês de julho na revista PLOS ONE por pesquisadores da Universidade do Havaí. Em entrevista ao New York Times, a autora principal do artigo, Alison Sherwood, alerta para a ameaça que isso representa para os corais e outras espécies marinhas da região.
“Algo assim nunca havia sido visto nas ilhas havaianas e isso é extremamente alarmante ao ver uma alga como essa entrar e assumir o controle tão rapidamente e ter esses impactos."
Os cientistas determinaram que a alga, que eles denominaram Chondria tumulosa, não corresponde a nenhuma espécie conhecida. Embora se comporte como uma espécie invasora, não pode ser rotulado como uma porque não há registros em outras regiões. Os cientistas se referem a ela como uma espécie de incômodo.
Quando a alga cresce em cima dos corais, ela bloqueia a luz solar, sufocando essencialmente o coral e qualquer outra coisa que esteja por baixo dele. Ela ocupa espaço onde outras espécies de algas ou algas que alimentam herbívoros crescem naturalmente.
"Isso está basicamente mudando toda a composição da comunidade lá e isso terá efeitos negativos na cadeia alimentar", disse Sherwood.
O Atol de Pearl e Hermes é encontrado no Monumento Nacional Marinho de Papahanaumokuakea, um patrimônio mundial e um santuário marinho protegido que abrange as ilhas havaianas do noroeste.
Randall Kosaki, vice-superintendente do monumento da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, foi o principal cientista do cruzeiro que descobriu o surto de algas. A equipe levou quatro dias de barco para chegar ao Atol de Pearl e Hermes.
"Este é um organismo que tem o potencial de invadir completamente uma ilha inteira ou um atol inteiro", disse Kosaki. "Se vai ser assim ou não, o tempo dirá."
Em ambientes marinhos, as espécies invasoras se espalham tão facilmente que, uma vez que uma espécie entra no ecossistema, praticamente não há nada a ser feito, afirmou. "A prevenção é a única ferramenta em nossa caixa de ferramentas."
Para garantir que eles não estendessem as algas para outras ilhas quando retornassem a Honolulu, os pesquisadores mergulharam seus equipamentos de mergulho em água sanitária.
"Deus não permita que tragamos isso de volta a Oahu ou Waikiki, onde as consequências não seriam apenas um desastre ecológico, mas também um desastre econômico, porque a economia do Havaí é tão fortemente baseada no turismo", disse Kosaki.
Os pesquisadores observaram que os peixes locais, como peixes cirurgiões, que geralmente passam dias mastigando algas não foram vistos comendo as novas algas, disse Kosaki. Isso pode indicar que não é uma alga nativa, porque a maioria das algas nativas tem predadores naturais, acrescentou.
"Neste momento, não sabemos se é uma espécie nativa que foi negligenciada até ficar furiosa com este atol ou uma introdução cujo alcance natural pode estar a milhares de quilômetros de distância", disse ele.
Embora não haja registro de outras algas invasoras na área, houve espécies de algas que formam floração sazonalmente no passado, disse o Dr. Sherwood. Mas é a primeira vez que os cientistas não conseguem rastrear as origens de uma alga.
Os cientistas observaram que grandes partes da alga, com cerca de um metro e meio de comprimento, podiam ser destacadas do coral. Essas "peças em forma de erva daninha" são movidas pelas correntes oceânicas e, em seguida, prendem e formam novos tapetes em outros lugares, disse Sherwood. As amostras que eles estudaram no laboratório formaram esporos, que também podem espalhar ainda mais as algas.
O monumento nacional marinho Papahanaumokuakea foi criado em 2006 e expandido em 2016 sob o presidente Barack Obama para cobrir mais de 580.000 milhas quadradas. É o lar de cerca de 7.000 espécies marinhas e terrestres, um quarto das quais não são encontradas em nenhum outro lugar.